第(2/3)页 「我也认为这是最好的办法，但也得准备其他方法才行，不是吗？假使魔导王想毁灭帝国，到时候光是屈膝求饶，对方还不见得会放过我们呢。」 目前还没听说耶．兰提尔开始了屠杀行为。 本来以为是城里没有不死者，打听情报后，却又听说不死者满街跑。又说各处都配置了不死者，该地已化为一座魔都。 也许他们无意杀害统治地区的人民，但还不能妄下定论。有传闻说是因为赫赫有名的精钢级冒险者（飞飞）遏止了不死者，因此若是以为魔导王的慈悲也会用在帝国身上，那就太危险了。 「陛下所言甚是，臣似乎因为害怕魔导王压倒性的力量，没想到更多理所当然的事，请陛下恕罪。」 「不用道歉，我也想过一样的事……回到正题吧，那个国家的商人在哪里暂住？」 「是，据说在四之二的最大地点。」 四之二指的是火之神殿，最大地点不是一个暗号，指的大概是帝国最大的神殿──中央神殿吧。 后来，两人若无其事地聊了一些夹杂虚伪情报的事。 他们不时随便讲些意味深长的话，这样如果有人在偷听，可以让对手费一番工夫调查情报的真伪。 吉克尼夫心想：这种造成大脑负担的工作，恐怕还得持续一阵子了。讲了几分钟后，他提起关于正题的话题： 「那么你的家人怎么样了，现在都还好吗？」 「啊？啊，是，大家身子都健康。」 「这样啊，那很好，健康是很重要的。其实我最近身体欠佳，吃药也只能一时减缓症状。我想找神官来，你觉得呢？」 「神殿对最近的陛下似乎略有微词，若是摆出高压态度，恐怕会引来反感，不如由陛下亲自前往，与神官见面如何？」 「好主意。」 对于对抗不死者的神殿──神官们来说，邻近地区出现力量强大的不死者统治的国家，是值得高度戒备的状况。为此对方已经多次捎信，表示想跟吉克尼夫问个清楚，但他每次都加以拒绝。 渴求帮手的吉克尼夫之所以没马上答应，一个原因是不信任他们的保密防谍能力。另一个原因，是吉克尼夫无法预测自己说出所知的一切后，他们会采取何种行动。 提供协助后，如果神官们只因为对方是不死者，就向拥有那样强大力量的魔导王下战帖，结果不言自明，吉克尼夫等于是陪他们自杀。 结果说到底，最深层的问题是一旦吉克尼夫与神殿做接触，要是魔导王判断他有敌意就伤脑筋了，也就是没那胆子。 吉克尼夫又叹了口气。 他很希望神官们能静待时机，但对方没能体察他的心情。但如果教国外交团秘密进入帝都与神殿势力接触，也许有机会扭转局势。 「那么这几天我就去神殿，给神官看看吧。」 「臣也认为这样最好，那么臣会做好准备。」 「嗯，麻烦你了。那么竞技场那边怎么办呢。我想不久应该有个观战的预定行程，能不能照常进行？可别因为我刚说要去看病，就阻止我去观战喔。如果你们当中有人想一起观赏，我特别准许与我一同在贵宾室观赏。」 秘书官的眼中，蕴藏了想看穿真意的锐利光辉。 （对，没错，你的疑问很合理，看穿我背后的意思吧。） 吉克尼夫不想在神殿与教国的人见面。 神殿里保管了治疗等各类知识，如果让对方挑上这里做先制攻击，损失会相当惨重。有些时候长久累积的知识比什么都重要。 「遵命，竞技场一事我明白了。不过，我记得那天陛下不是预定前往收容伤兵的医院探望？」 没有人知会吉克尼夫这件事，肯定是假。 也就是说，秘书官在建议医院比竞技场好。 吉克尼夫之所以选择竞技场，是因为他记得之前听说，神官们曾经被请去竞技场治疗伤患，所以他想也许可以让使者混进神官们之中过来。 「探病就先缓缓吧，比起这个，先进行刚才说的行程。」 说到这里，对于商人的事讲到一半断尾，如果有间谍在偷听，不知道会怎么想。光靠四之二这个数字，间谍能查到多少？ 除此之外，关于魔导王究竟拥有何种恶魔般的智谋，也得多收集情报，否则无从应对。而魔导王的手下不可能人人都有如他一般的睿智，间谍人数一多也容易穿帮。既然到目前都没掌握到任何情报，就表示间谍人数应该很少。不，应该说他希望如此。 魔导王无人能敌的魔法掠过脑海，他心中某个角落在低语：「魔导王的部下各个都是相应的精锐。」在那王座之厅，一字排开的尽是拥有压倒性力量的强者，也许间谍们也是同等级的存在。 （若是这样的话，那我也没辙了……如果成为属国就能了事，或许这是最好的办法？） 吉克尼夫刚刚才喝过药水，胃却已经微微抽痛起来。 ● 两週后，载着吉克尼夫的马车一路驶向竞技场。 表面借口是到竞技场观战，但真正目的是跟约好的教国使者以及帝国内高阶神官们做协议。 为了避免引人注目，他没有动员近卫兵，只让四骑士中的两名──「雷光」与「激风」同乘马车担任护卫。 其实他很想让万夫莫敌的四骑士都担任护卫，但只有「重轰」他信不过，因此以保卫皇城为名义让她留下。不对，严格来说不是信不过。更正确来说，是吉克尼夫隐约看出她想去魔导国，所以不愿让她接近能带去敌国当礼物的情报。 她这人曾公然宣称「只要能解除诅咒，我可以对陛下刀剑相向」，而吉克尼夫明知道这一点，还是将她收为部下。因此就算她背叛帝国，吉克尼夫也无法责怪她。但即使如此，也不能任由她带着帝国的重要情资逃亡。 假使她带着重要机密逃走了，吉克尼夫只能派出追兵。但是想杀掉她这帝国最强的一名战士，必须派出实力相当之人。以剑术对抗，只能派出「雷光」与「激风」，不够格的追兵只会反遭击退。若是采用人海战术，又会减弱帝都与皇帝的保护。 这么一来，就只能派出夫路达的门徒或者是工作者，再不然就是以伊杰尼亚为代表的暗杀者等拥有近身战以外特殊技能之人；但不管选择哪一个，都得做好巨额开销的心理准备。 由于夫路达的门徒们是以年俸制──不过自从夫路达背叛后，吉克尼夫给了他们领地，封其为贵族──支付薪资，因此不免给人不会产生追加费用的印象。但是调动他们，会使得原本派给他们的工作停摆等等，造成看不见的损失。况且如果反遭击退，损失可就不是后面这两点能比的了。 因此最好的办法是不让「重轰」有机会接触重要情资，让她两手空空地前往魔导国，这应该对所有人来说都是最美好的方法。 吉克尼夫也曾如此暗示「重轰」。 然而「重轰」仍留在皇城，她的回答是「直到回报陛下恩情前，我都会留在这里」。 要是能采信她这段话就好了，但根本不可能。 「重轰」的确是帝国四骑士之一，但她的实力恐怕不会受到魔导国的高度评价。魔导王直辖部队的大量不死者的力量，据说全都在她之上。因此她一定是在观察情况，想抓住能高价推销自己的时机。 想到这里，吉克尼夫对于比本国最强战士之一「重轰」更强的不死者少说也有一千只──不包括魔导王──的绝望状况感到胃痛。 （说真的，到底要我怎么办嘛！） 不要以为一名强者不足以改变战局。 以前王国有个名叫葛杰夫．史托罗诺夫的男人，那人就有可能办到。帝国首席魔法师夫路达．帕拉戴恩更在他之上，是足以震撼国家的魔法师。 单一个体有时能与一支军队，甚至是与一个国家抗衡。 换句话说，魔导国即使不把那个可怕的不死者之王算进去，也等于保有一千支军队。 （……这根本死棋了吧！假设有一千支军团好了，哪有什么办法能挡得住他们？……我看还是放弃好了……） 这话他绝不会在部下们面前讲，但这个答案已经浮现脑海好几次了。真要说起来，当他听到卡兹平原之战的那件事时，第一个浮现的念头就是这个。 「──那么陛下，在竞技场内见过银丝鸟的各位后，再移动到预定地点，没错吧？」 吉克尼夫只动动视线，定睛注视坐在前面的男人。 帝国四骑士之一「雷光」巴杰德．佩什梅。 吉克尼夫沉默地点头，回应他的询问。 这次他雇用精钢级冒险者小队担任警备。名义上是警备，其实主要是防制魔导国的间谍。很遗憾地，他没能联络上另一个候补伊杰尼亚，知道要将他们拉拢进帝国是难上加难。 「陛下，精钢级冒险者的确是人类的最强战力。但终究不超过人类的范畴，请陛下千万不可大意。」 「激风」宁布尔．亚克．蒂尔．安努克想说什么，吉克尼夫十分能够体会。应该说他比现场目睹过大屠杀的宁布尔更明白，因为他见过在那王座之厅并排而立的怪物们。 「当然，但如果是他们，也许能设法防范。听闻王国的精钢级冒险者飞飞在魔导王面前举剑，用他的力量保护了民众。那么既然同样是精钢级，要防范得了才像话。」 吉克尼夫一边说着，一边寂寞地笑了： 「那么如果连他们……都防范不了的话又该如何是好？」 对于吉克尼夫的询问，两位骑士脸色变得沉痛。那脸色更胜千言万语，看得吉克尼夫都露出了与两人相同的表情。 「陛下，请您别露出那样的表情。我们虽然力有未逮，但将倾尽全力。」 「就是啊，陛下。拿出威严来，露出您平常满怀自信的表情，别这样苦着一张脸嘛。」 两人的温柔话语刺进心中，吉克尼夫没办法说「你们刚才也是同一副表情喔」，坦率地接受了他们的好意。因为他们所言就像在沙漠洒水，确实渗透了吉克尼夫狂乱的内心。 「……抱歉了，感谢你们的一片心意。那么……既然这里只有你们在，可以让我发点牢骚吗？」 两位骑士默默地点头。 「我说啊，到底该怎么办才好？那种怪物怎么会出现在帝国旁边？为什么，我有做什么坏事吗？怎样才能打倒那种怪物──就算不能打倒好了，至少让我知道怎么封印他吧。帝国最强的最后王牌都变节了，在这最糟的状况下真有办法能逆转吗？」 他本来没打算说这么多的。 吉克尼夫必须领导众人前进，否则众人将无所适从。身居高位者有身居高位的态度，尤其是肃清了众多贵族的「鲜血皇帝」更是如此。 皇帝不能示弱，这是他尊敬不已的父亲的教诲。 然而生为人类，忍耐总是有限度的。 吉克尼夫向来只在侧室面前展现的人性面喊道： 「对，我是请那家伙用了魔法，但我是逼不得已！不查清楚那家伙的一部分能力，是要怎么想出应对办法！都怪我就对了吗！发生什么坏事都是我的责任吗！每个人都同一副德性！」 吉克尼夫紧咬嘴唇，两手乱抓头发。 事实上，这还只是起头。其实他很想放纵内心深处涌起的情绪，一边吼叫一边满地翻滚，只不过是勉强守住帝国皇帝的体面罢了。 不过他也知道自己有点失控了。 好像渐渐养成坏习惯了，吉克尼夫一边想，一边坐正姿势。 「抱歉，我似乎有点太激动了，最近压力好大。」 往下瞄一眼，手上黏了好几根头发。 看看过去的肖像画，列祖列宗之中并没有头发稀薄的人物。他忍不住想：搞不好自己会成为第一个秃顶皇帝。 他悄悄拍掉手上落发，不让两个部下注意到。同情有时比怒骂更让人难受，头发问题正是如此。 「让你们看到我刚才的样子，再听我这样说，你们或许会不知所措，不过你们俩别担心。应该还有什么对策才对，我不会让他对帝国为所欲为。」 他露出看似大胆无畏的笑容，两名部下的神色这才稍微和缓了点。 只是，脸上仍然没有安心之色。 他们大概也明白吉克尼夫所言几乎只是安慰话吧。 再怎么想，都想不到能如何对付那个怪物。 老实说，就连吉克尼夫都觉得没希望了，除非其实有个武器能确实杀死不死者，或是突然跑出个惊人力量觉醒的人类。 （所以才要找斯连教国，如果是他们的话，如果是比我国历史更久远的该国，说不定会拥有能一击杀死不死者的武器。不，只要有相关的知识，我就能继续战斗！） 只能如此祈求了。 马车前进，乘载着吉克尼夫的最后希望。 ● 竞技场是圆形建筑，其中一个区块有个大型入口，马车就驶进这里。这个出入口只供少部分人进入贵宾室，其他还有一般观众用的入口与运货出入用入口；竞技场大致区分成这三个入口。 先下马车的当然是担任随扈的两名骑士。他们确认安全无虞后，吉克尼夫才下车。 那里有五名男子。 他们的穿着打扮，并不适合站在贵宾用入口。 吉克尼夫看到美术品能大略推测价值，但从他们的装备无法猜出价格。因为他们装备的并非具有美术价值的武装──不是贵族的警备兵，而是身经百战的一群人才会穿的战斗用武装。 就礼仪来说，应该由身分较低者先做自我介绍。不过，有些冒险者是不受身分拘束的，他们就属于那些人。 但是身为帝国的统治者，对冒险者表示谦卑是否妥当？ 也许是察觉了吉克尼夫的困惑，站在五人中间的男子开口了： 「吉克尼夫．伦．法洛德．艾尔．尼克斯陛下。初次见面，深感荣幸。我们是接受本次警卫委托的精钢级冒险者小队『银丝鸟』。我是负责整合小队的弗赖瓦尔兹，此次请多指教。」 英气凛然的声音响遍四周。 此人背后背着鲁特琴，腰间佩着细剑。穿在身上的是蕴藏奇妙光辉的链甲衫。 每件装备品都散发着仿佛自内部渗出的魔法光辉，而非单纯的光线反射。每一件看起来似乎都是一流的魔法道具，特别有名的是鲁特琴，据说有个名称，叫「星辰交响曲（Star Symphony）」。 那自信洋溢的模样让吉克尼夫想起几个月前的自己，不禁感到有些羡慕。 「……诸位是我国最强的冒险者小队，你们的事我早有耳闻，打倒光辉爬虫的英雄事迹实在让人热血沸腾。所以，我想我对你们每一位都很熟悉。但难得有这机会，能否由你们亲口向我介绍我国的英雄？」 「那么我就以吟游诗人（Bard）的方式介绍──」 「──拜托不要好吗，队长？不好意思，队长那个会听得我鸡皮疙瘩掉满地。什么煌煌短剑……真的行行好，还是免了吧。哎呀，真是抱歉，陛下。我出身不太好，讲话难听，请陛下包涵。」 站在弗赖瓦尔兹右手边的男人，向前踏出一步轻轻低头致歉。 这是个剃平头的矮小男子，表情呈现的是笑脸，但在一张大饼脸上显得太小的眼中并没有笑意。 他的名字是凯伊拉．诺．苏德斯坦，职业是预谋者，属于盗贼业。 关于「预谋者」这种职业的情报不足，有许多不明之处，不过比起盗贼一类，应该更偏向地下行动、暗杀者等藏身黑暗的职业。 吉克尼夫回答轻轻低头的男人不用在意，巴杰德小声笑起来： 「哈哈，陛下被我锻炼过，没问题的啦。」 「哎呀，这位是……大名鼎鼎的四骑士之一『雷光』老兄对吧，您老兄也是那里出身？」 「嗯？不，我想应该差很多喔。我虽然是肮脏巷弄里长大的，但你应该是从比我更深的世界爬上来的吧。」 「看来是的，给人的感觉的确不同……这真是失礼了，我似乎断定得太快了。」 「别在意啦，『暗云』。」 「我何时自称过暗云了……真是，都是队长不好。」 被他狠狠一瞪，弗赖瓦尔兹噘起了嘴： 「与其被人乱取绰号，不如我们自己给个方向，不是比较好吗？那么失礼了，陛下。首先是我们小队的耳目苏德。接着为您介绍我们的战士，您看了可能感到惊讶，但他的实力我能保证。」 「不，陛下绝对没在怀疑啦，他看起来比我还厉害。」 「能让强者这样说真高兴呢──叫我范．龙古。」 弗赖瓦尔兹介绍给三人的，是个身高约一百七十公分，一身鲜红兽毛的猿猴。此人穿着白色的动物毛皮制成，类似铠甲的装备，左右腰际挂着长久使用的战斧。 报告书已经记载他属于亚人类种族中的猿猴族，在森林动物灵魂附体的战士职业「兽王」中，是蕴藏了猿类（Ape）力量的人物。但实际上见到本人，带来的冲击性仍然很大。 更何况长相如此的一号人物，实力竟然胜过吉克尼夫的部下中最强的战士巴杰德。 范．龙古轻轻举起右手，向三人打个招呼。 「唉，好，再来是为我们疗伤的人。」 弗赖瓦尔兹急忙介绍下一位人物，大概是怕吉克尼夫不高兴。 这次换站在弗赖瓦尔兹左手边的男人踏出一步。 「失礼。」他拿在手中的奇妙手杖发出锵啷声。这种手杖似乎称为「锡杖」。「贫僧法号运庆，乃是信仰佛神之人，今后请多赐教。」 他虽然也奇装异服，但比起刚才的兽王，服装倒是文明多了。 运庆摘下戴着的奇特大帽子──草笠，底下没有头发。若不是事前知道他有剃头，也许吉克尼夫会以为此人少年秃，而忍不住投以同情的眼光。 这位身穿帝国难得一见的战斗衣「袈裟」的男子，正是称做僧侣的精神系魔法吟唱者，虽然治愈能力不算太强，但在对抗不死者时能展现出优异能力。 他所信仰的佛神，是在南方远地受到信仰的神，鲜为人知，也有人说是四大神的从属神。关于帝国有无建造佛神神殿，吉克尼夫未曾听说，只知道他的存在似乎造成了非常麻烦的问题。 治愈魔法基本上由神殿管理并定价，那么如果是与神殿毫不相关的治愈魔法术者，又该怎么规定呢？尤其对方还是冒险者中的最高阶级精钢级。 帝国是政教分离，两者没有密切关系。吉克尼夫庆幸自己跟这个问题毫无瓜葛。 他不想再被卷进更多麻烦事了。 不过吉克尼夫在调查他们的功勋等成就时，注意到运庆对不死者等魔物具有非常优异的战斗力，这项评价的确抓住了吉克尼夫的心。也许得对神殿关系人士多少施加点压力了，当然在那之前，吉克尼夫会先查清楚他的力量究竟有没有用处。 「原来如此，那么最后这位就是波彭吗？」 「正是，陛下。」 在弗赖瓦尔兹的介绍下，一个外观更加奇怪，可说是这些成员当中打扮最出奇的人低头致意。 也许是因为职业是与众不同的图腾萨满，晒得黝黑的上半身赤裸着，以白色颜料画上了奇妙纹路。 「……你不冷吗？」 「我装备了可防护温度变化的魔法道具，万无一失。」 没想到对方会回得这么正常，吉克尼夫心里感到惊讶。资料上有提到他奇怪的外型，报告也说他是个一本正经的人。但这种反差老实说仍然让吉克尼夫大吃一惊。仔细一瞧，五官还挺端正的，年纪似乎还不算大。 吉克尼夫想知道他为什么会从事这种职业，又不太想知道。 吉克尼夫看着银丝鸟。 这是支由奇怪成员组成的奇怪小队，唯一的共通点，是每个人都各自在装备的不同位置──图腾萨满是装在他的短蓑衣上──装饰了银丝鸟的羽毛，据说是以前小队养的。 羽毛简直就像刚刚才脱落一般，漾着耀眼的银色光辉。 「我都清楚了，诸位，今天有劳了。」 「包在我们身上，陛下，请您放一百二十个心。」 听到弗赖瓦尔兹这样说，吉克尼夫克制自己不露出苦笑，想第一个往前走。然而── 「──可以请您等等吗，陛下？」 苏德用毫无抑扬顿挫的声音制止他。 「我们是受雇来保护陛下身边安全的，想请您别走在我们前头，方便吗？」 「没什么方不方便的，我就是为了这个才雇用你们。只要你们认为有必要，我都会照办。还有，如果你们有需要用到这两人的力量，尽管使唤就是。只不过，希望你们尽量不要离开我身边。」 第(2/3)页